Le prix Nobel de physique 2014 a été attribué mardi aux 3 inventeurs de l'ampoule LED. Deux Japonais : Isamu Akasaki (85 ans) et Hiroshi Amano (54 ans) - et un Américain d'origine japonaise, Shuji Nakamura (60 ans).
Ils ont remporté ce prix «pour avoir inventé une nouvelle source de lumière efficace d'un point de vue énergétique et bon pour l'environnement», a indiqué le jury.
Cette technologie est aujourd'hui omniprésente dans notre quotidien. Par exemple, elle est essentielle dans les téléphones portables, pour lesquels l'éclairage de l'écran est une contrainte énergétique forte. On la retrouve aussi dans les téléviseurs, les lecteurs Blu-ray et les flashs d'appareils photo, et bien entendu dans de plus en plus de bureaux et logements.
Quand ils ont «produit des rayons lumineux bleus à partir de leurs semi-conducteurs au début des années 1990, ils ont provoqué une transformation fondamentale de la technologie de l'éclairage. Des diodes rouges et vertes existaient depuis longtemps mais sans lumière bleue, on ne pouvait pas créer de lampes blanches», a expliqué l'Académie royale des sciences.
L'efficacité énergétique des ampoules LED a transformé la perception que nous avons de la puissance des ampoules. Alors que pour obtenir un bon éclairage dans un séjour il fallait une ampoule classique de 75 watts, aujourd'hui une ampoule LED de 6 watts peut suffire, ce qui diminue considérablement la consommation.
«La consommation en matériaux est aussi diminuée puisque les LED durent jusqu'à 100.000 heures, contre 1.000 pour les ampoules incandescentes», a ajouté le jury.
Selon lui, «l'ampoule LED offre de grandes promesses pour accroître la qualité de la vie pour 1,5 milliard de personnes qui n'ont pas accès aux réseaux électriques: du fait d'une consommation faible en énergie elles peuvent être allumées par une électricité solaire bon marché».
Les lauréats se partagent la récompense d'environ 883.000 euros. Ils succèdent au Belge François Englert et au Britannique Peter Higgs, couronnés en 2013 pour leurs travaux sur le «boson de Higgs», une particule élémentaire considérée par les physiciens comme la clef de voûte de la structure fondamentale de la matière.
Le prix de physique est le deuxième de la saison des Nobel 2014, après la médecine. Il est suivi de la chimie, de la littérature, de paix puis l'économie.